Por qué tus axilas huelen a cebolla (y qué significa realmente)

Si tus axilas tienen un olor característico similar a la cebolla, no es tu imaginación. Esa nota intensa y sulfurosa es químicamente diferente del olor agrio o a queso que la mayoría de las personas asocian con el olor corporal. Procede de una molécula específica y se produce a través de una vía biológica específica que la ciencia ha cartografiado en detalle a lo largo de las dos últimas décadas.

Este artículo explica exactamente qué es esa molécula, de dónde procede, qué bacterias la producen, por qué algunas personas la tienen y otras no, y qué dice la evidencia científica sobre cómo gestionarla. Cada afirmación está respaldada por investigación revisada por pares.

1. La molécula detrás del olor: 3-metil-3-sulfanilhexan-1-ol

El componente similar a la cebolla del olor axilar es una molécula llamada 3-metil-3-sulfanilhexan-1-ol, abreviada habitualmente como 3M3SH. Es un tioalcohol: una clase de compuestos orgánicos que contienen un enlace azufre-hidrógeno, que es lo que les confiere su carácter potente y sulfuroso.^[1]

Los estudios de cromatografía de gases han identificado el 3M3SH como uno de los contribuyentes más potentes al mal olor axilar humano, junto con el ácido (E)-3-metil-2-hexenoico (3M2H) y el ácido 3-hidroxi-3-metilhexanoico (HMHA).^[1][2] Estas tres moléculas producen olores diferentes. Los ácidos orgánicos, 3M2H y HMHA, producen las notas agrias y rancias que la mayoría de las personas asocian con el olor corporal. El 3M3SH, el tioalcohol, produce la nota sulfurosa más intensa, similar a la cebolla.^[2]

En términos sencillos ¿Qué es exactamente el olor a cebolla de mis axilas?

El olor similar a la cebolla de tus axilas es un compuesto químico específico llamado 3M3SH. Es diferente del olor corporal agrio "normal", que procede de sustancias químicas completamente distintas. El hecho de que puedas notar la diferencia por el olfato significa que tu nariz está detectando una distinción química real.

2. Cómo tu cuerpo crea los precursores

El 3M3SH no existe en el sudor fresco. Se produce en la superficie de la piel cuando las bacterias descomponen precursores químicos inodoros secretados por las glándulas sudoríparas apocrinas. La vía que va del precursor al odorante volátil implica tres pasos dentro del cuerpo antes de que las bacterias lleguen a tocarlo.^[3]

En primer lugar, dentro de la célula de la glándula apocrina, una enzima llamada glutatión S-transferasa conjuga el precursor del tioalcohol con glutatión, un pequeño péptido que el cuerpo utiliza como transportador químico.^[3] En segundo lugar, la proteína transportadora ABCC11 desplaza este conjugado de glutatión desde el interior de la célula, a través de la membrana, hasta la luz secretora de la glándula.^[3][4] En tercer lugar, dentro de la vesícula secretora, otra enzima llamada gamma-glutamiltransferasa (GGT1) elimina el residuo de glutamato, dejando un conjugado más pequeño: cisteinilglicina unida al precursor del tioalcohol, escrito como Cys-Gly-3M3SH.^[3][4]

Este conjugado Cys-Gly es el precursor inodoro que llega a la superficie de la piel en el sudor apocrino. No tiene olor. El olor se produce únicamente cuando las bacterias de la piel lo descomponen.

En términos sencillos ¿Por qué el sudor fresco no huele?

Tus glándulas sudoríparas envuelven un ingrediente productor de olor dentro de una envoltura química. La versión envuelta no tiene olor. Tres pasos independientes dentro de la glándula preparan y entregan este paquete a la superficie de la piel. El olor solo aparece cuando las bacterias de tu piel lo desenvuelven.

3. La bacteria responsable: Staphylococcus hominis

La bacteria principalmente responsable de convertir el precursor Cys-Gly-3M3SH en el tioalcohol volátil 3M3SH es Staphylococcus hominis.^[6] Lo hace mediante una enzima dependiente de PLP llamada ShPatB, clasificada como cisteína-tiol liasa (C-T liasa), que escinde el enlace carbono-azufre del precursor y libera el tioalcohol volátil.^[5] Esta enzima ha desarrollado evolutivamente una selectividad novedosa hacia sustratos de tioalcohol conjugados con cisteína que la distingue de las C-S liasas genéricas.^[5]

La especificidad de esta enzima es importante. S. hominis posee una variante de PatB con un bolsillo hidrófobo que acomoda la cadena lateral ramificada de tioéter de los precursores del 3M3SH. Staphylococcus epidermidis, la especie estafilocócica más abundante en la piel, carece por completo del gen PatB y no puede producir tioalcoholes.^[5] Dos especies estrechamente relacionadas, S. haemolyticus y S. lugdunensis, también portan PatB y pueden producir tioalcoholes, pero S. hominis tiene la mayor eficiencia catalítica para Cys-3M3SH y es la especie más fuertemente correlacionada con el olor axilar.^[5][6]

La vía completa de conversión dentro de la célula bacteriana implica al menos dos pasos. En primer lugar, el conjugado dipeptídico intacto Cys-Gly-3M3SH es transportado al interior de la célula de S. hominis por un transportador de oligopéptidos acoplado a protones específico (SH1446).^[7] Una vez dentro, una dipeptidasa elimina el residuo de glicina y, a continuación, ShPatB escinde el enlace carbono-azufre del Cys-3M3SH restante, liberando 3M3SH volátil.^[5]

En términos sencillos ¿Qué bacteria causa el olor a cebolla?

Un pequeño grupo de bacterias estrechamente relacionadas, encabezado por Staphylococcus hominis, posee una enzima especializada que puede escindir el precursor inodoro entregado por tus glándulas sudoríparas. La escisión libera la molécula que huele a cebolla. La mayoría de las demás bacterias de la piel, incluida S. epidermidis (la especie estafilocócica más abundante), carecen por completo de esta enzima. S. hominis es el contribuyente principal porque tiene la mayor actividad frente al precursor y la correlación más fuerte con el olor corporal.

4. La otra vía: por qué algunas personas huelen a queso en lugar de a cebolla

La vía del tioalcohol similar a la cebolla es solo la mitad de la historia. Un grupo distinto de bacterias produce un conjunto de odorantes completamente diferente utilizando una enzima diferente y precursores diferentes.

Las especies de Corynebacterium presentes en la axila poseen una N-alfa-acil-glutamina aminoacilasa dependiente de zinc que escinde una clase diferente de precursores apocrinos inodoros: los conjugados de N-acilglutamina.^[8][9] Los productos de esta reacción son ácidos grasos volátiles, principalmente el ácido (E)-3-metil-2-hexenoico (3M2H) y el ácido 3-hidroxi-3-metilhexanoico (HMHA). Estas son las moléculas responsables del olor intenso, rancio y caprino que la mayoría de las personas consideran "olor corporal".^[8][10]

Esto significa que dos vías bioquímicas distintas operan simultáneamente en la axila. La vía del tioalcohol (S. hominis produciendo 3M3SH) crea el componente similar a la cebolla. La vía de los ácidos grasos volátiles (Corynebacterium produciendo 3M2H y HMHA) crea el componente agrio y a queso. Tu olor corporal personal es una mezcla de ambos, y cuál predomina depende de qué bacterias son más abundantes en tu piel.^[11][12]

5. El equilibrio de tu microbioma determina tu olor

Los estudios de secuenciación del gen del ARNr 16S han demostrado que la abundancia relativa de las especies de Corynebacterium y Staphylococcus en la axila influye notablemente en el tipo y la intensidad del olor.^[11] Las personas con proporciones más altas de Corynebacterium tienden a producir más ácidos grasos volátiles, lo que da lugar a un olor corporal más fuerte y más ácido. Las personas con proporciones más altas de especies específicas de Staphylococcus, en particular S. hominis, tienden a producir más tioalcoholes, lo que da lugar a un olor más sulfuroso, similar a la cebolla.^[11][12]

Este equilibrio microbiano es específico de cada individuo y estable durante periodos cortos de tiempo: se comprobó que la variación intraindividual a lo largo de 30 horas era menor que la variación interindividual.^[11] La misma persona tiende a mantener una proporción constante de estos géneros bacterianos, razón por la cual el perfil de olor corporal tiende a ser constante de un día a otro.^[11] Entre los factores que pueden alterar el equilibrio se incluyen los cambios en el pH de la piel, el uso de antibióticos, los cambios hormonales y los productos que aplicas sobre tu piel.^[11][13]

También existe una diferencia según el sexo. Los hombres tienden a albergar proporciones más altas de determinadas unidades taxonómicas operativas de Corynebacterium y Staphylococcus haemolyticus, y presentan descriptores de olor graso y ácido-picante más marcados. Esto es coherente con niveles más altos de andrógenos que influyen en la actividad de las glándulas apocrinas.^[11]

En términos sencillos ¿Por qué mi olor corporal tiene su propio carácter constante?

Tu axila alberga dos grupos principales de bacterias, y cada grupo produce un tipo de olor diferente. El equilibrio entre estos dos grupos varía de una persona a otra y se mantiene bastante estable con el tiempo. Por eso tu olor corporal tiene su propio carácter constante. Si tu olor es más "a cebolla" que "a queso", significa que las bacterias productoras de tioalcohol son más dominantes en tu piel.

6. El gen que decide si produces olor corporal o no

Que produzcas o no, en primer lugar, los precursores del olor corporal a tioalcohol depende de un único gen: ABCC11. Este gen codifica la proteína transportadora que desplaza los precursores del olor conjugados con glutatión desde el interior de la célula de la glándula apocrina hasta la luz secretora. Sin un transportador ABCC11 funcional, los precursores nunca llegan a la superficie de la piel y las bacterias no tienen nada que convertir.^[3][14]

Un polimorfismo de un solo nucleótido en ABCC11 (rs17822931, c.538 C>T) determina si el transportador funciona. Las personas que portan al menos una copia del alelo funcional producen precursores del olor apocrino con normalidad. Las personas que portan dos copias del alelo con pérdida de función producen una proteína ABCC11 no funcional (una única sustitución de aminoácido, Gly180Arg) que queda destinada a la degradación proteasómica y no puede transportar los precursores. Estos individuos producen poco o ningún olor corporal en sus axilas.^[14][15]

El alelo de ABCC11 con pérdida de función es una de las variantes genéticas geográficamente más diferenciadas de los seres humanos. Alcanza frecuencias del 80 al 95 por ciento en las poblaciones del este asiático (china, japonesa, coreana), lo que significa que la mayoría de las personas de estas poblaciones producen poco olor corporal axilar. En las poblaciones africanas y europeas, la frecuencia es inferior al 5 por ciento.^[16]

El mismo gen también determina el tipo de cerumen. Las personas con el alelo con pérdida de función tienen un cerumen seco y escamoso en lugar del tipo húmedo y pegajoso.^[15] Tanto el cerumen como el sudor apocrino pasan por vías secretoras que dependen de ABCC11. Si tu cerumen es seco, tu cuerpo produce menos precursores de los que las bacterias convierten en olor corporal.

En términos sencillos ¿Pueden tus genes determinar si tienes olor corporal?

Un único gen controla si tus glándulas sudoríparas entregan a tu piel las materias primas productoras de olor. En gran parte del este asiático, la mayoría de las personas portan una versión de este gen que hace que sus glándulas sudoríparas entreguen muy poca cantidad de estas materias primas, por lo que producen un olor corporal mínimo. El mismo gen determina si tu cerumen es seco o pegajoso.

7. Por qué algunas personas perciben el olor y otras no

Incluso cuando el 3M3SH está presente, la capacidad de detectarlo varía de una persona a otra. La diferencia es genética.

La percepción de odorantes específicos está mediada por proteínas receptoras olfativas del epitelio nasal, y los genes que codifican estos receptores son muy polimórficos. El ejemplo mejor estudiado en la ciencia del olor corporal es la androstenona, un compuesto esteroideo presente en el sudor masculino. La variación genética en el receptor olfativo OR7D4 determina si una persona percibe la androstenona como desagradable, agradable o indetectable.^[17]

Es probable que un mecanismo similar opere para los tioalcoholes como el 3M3SH. La variación genética en los genes de los receptores olfativos podría explicar por qué algunas personas son extremadamente sensibles al componente similar a la cebolla del olor corporal, mientras que otras apenas lo perciben. La investigación sobre las asociaciones específicas entre receptor y gen para la percepción de tioalcoholes aún no ha alcanzado el mismo grado de certeza que los hallazgos sobre la androstenona.

En términos sencillos ¿Por qué algunas personas no huelen un olor corporal que otras perciben como fuerte?

Del mismo modo que algunas personas no perciben el amargor de las coles de Bruselas debido a su genética, algunas personas son más (o menos) sensibles al olor a cebolla de los tioalcoholes debido a diferencias en sus genes de receptores olfativos. Si alguien te dice que no puede olerlo, es posible que realmente sea incapaz de detectarlo.

8. Qué funciona contra el olor corporal similar a la cebolla

Comprender la bioquímica cambia el enfoque a la hora de gestionarlo. Los antitranspirantes convencionales actúan bloqueando las glándulas sudoríparas con sales de aluminio, reduciendo el volumen total de sudor que llega a la superficie de la piel. Esto puede ayudar, pero no actúa específicamente sobre la vía del tioalcohol. Un enfoque más dirigido actúa sobre las enzimas bacterianas responsables de producir el odorante.^[18]

Las sales de zinc contribuyen mediante la captura del odorante: los iones de zinc forman complejos de coordinación estables con las moléculas de tioalcohol, uniéndose al átomo de azufre e impidiendo que el compuesto se volatilice.^[19][20] Este mecanismo de complejación reduce el componente similar a la cebolla del olor corporal en la fase de liberación. Los enfoques basados en zinc no inhiben directamente la enzima C-T liasa responsable de producir tioalcoholes. La inhibición enzimática dirigida requiere una química diseñada específicamente para bloquear el sitio activo de PatB, lo que constituye una intervención distinta de la complejación con zinc.^[18]

La elección del compuesto de zinc es importante. Algunas formulaciones de zinc aportan efectos tanto antimicrobianos como de complejación. Otras aportan complejación del odorante sin una actividad antimicrobiana significativa, preservando el microbioma de la piel a la vez que reducen el olor.^[20] La distinción es relevante para las personas que experimentan sensibilidad cutánea frente a agentes antimicrobianos más agresivos.

Una estrategia alternativa actúa sobre la propia composición del microbioma. La investigación ha demostrado que reducir el pH de la piel en la axila disminuye la abundancia de Corynebacterium y desplaza la comunidad bacteriana hacia las especies de Staphylococcus.^[13] Dado que Corynebacterium son los principales productores de ácidos grasos volátiles, este desplazamiento puede reducir el componente ácido y a queso del olor. Para el componente del tioalcohol en concreto, las estrategias que reducen la colonización por S. hominis o inhiben su actividad de C-T liasa son los enfoques bioquímicos más directos.

Por qué los enfoques de un solo ingrediente tienen límites

Los desodorantes basados en zinc pueden reducir el componente similar a la cebolla del olor corporal, pero actúan sobre la vía del tioalcohol en solo uno o dos puntos de control. En las personas con mayor producción apocrina, entre las que se incluyen quienes atraviesan la perimenopausia, cambios hormonales o estrés físico sostenido, la tasa de secreción de precursores puede superar lo que un único mecanismo es capaz de neutralizar. La población de S. hominis alojada en reservorios protegidos por biopelícula en los folículos pilosos sigue produciendo tioalcoholes incluso mientras el zinc de la superficie de la piel forma complejos con los volátiles que ya se han formado.

Por eso algunas personas comprueban que los desodorantes basados en zinc ayudan, pero no resuelven por completo el componente similar a la cebolla de su olor corporal. El producto está funcionando. Está actuando sobre los pasos para los que fue diseñado. Simplemente no cubre una parte suficiente de la vía como para mantener el ritmo del volumen de precursores que se entrega a la piel.

Qué requiere la vía del tioalcohol

La bioquímica descrita en este artículo apunta a cinco requisitos de control para la gestión del tioalcohol:

• Inhibición de la C-T liasa para ralentizar la producción enzimática de 3M3SH en su origen.^[18]
• Secuestro del tioalcohol para capturar las moléculas volátiles que se producen antes de que lleguen al aire.^[19]
• Acción antimicrobiana selectiva dirigida a la población de S. hominis productora de olor sin alterar las bacterias comensales beneficiosas que mantienen la resistencia a la colonización.
• Alteración de la biopelícula para alcanzar las poblaciones bacterianas protegidas a las que el lavado superficial y el zinc tópico no pueden acceder.
• Gestión del pH para mantener el entorno ácido que influye en el equilibrio general de las especies productoras de olor en la piel.^[13]

La mayoría de los desodorantes abordan uno o dos de estos requisitos. Una formulación de óxido de zinc aporta inhibición enzimática y cierta complejación de tiolato. Una formulación antimicrobiana puede reducir la carga bacteriana, pero no secuestra los volátiles ya producidos. Un producto que ajusta el pH desplaza el equilibrio microbiano, pero no inhibe directamente la producción de tioalcohol. Cada enfoque aporta algo. Para las personas con mayor volumen de precursores, la cuestión es si se está abordando de forma simultánea una parte suficiente de la vía.

En términos sencillos ¿Por qué mi desodorante no detiene por completo el olor a cebolla?

El olor a cebolla se produce mediante un proceso de varios pasos: tus glándulas sudoríparas entregan los precursores, las bacterias los descomponen y la molécula volátil llega al aire. La mayoría de los desodorantes actúan solo sobre uno o dos pasos de esta cadena. Si tu cuerpo está produciendo un volumen elevado de precursores (debido a cambios hormonales, estrés o genética), bloquear un solo paso puede no ser suficiente para mantener el ritmo. Una formulación que aborde varios pasos de forma simultánea, deteniendo la enzima, capturando la molécula, gestionando las bacterias y alcanzando a las bacterias dentro de las biopelículas, tiene más posibilidades de seguir el ritmo de la tasa de producción.

Cuándo acudir al médico

Un cambio repentino en el olor corporal que no se correlacione con ningún cambio en la dieta, la medicación o la higiene puede indicar una afección médica subyacente. Trastornos metabólicos como la trimetilaminuria pueden producir olores corporales característicos que a veces se confunden con una bromhidrosis grave. Los cambios hormonales asociados a afecciones tiroideas, diabetes o enfermedades hepáticas y renales también pueden alterar el olor corporal. Estas afecciones pueden influir en el olor a través de las vías de conversión bacteriana descritas en este artículo, mediante la excreción directa de compuestos volátiles o a través de mecanismos que la ciencia aún no ha caracterizado por completo.

Si tu olor corporal ha cambiado de forma repentina, persiste a pesar de una buena higiene o va acompañado de otros síntomas, esto justifica una evaluación médica. El médico aborda la afección subyacente. El Volatile Control System aborda cualquier componente del olor que sea gestionable en la superficie de la piel, a través de múltiples vías de forma simultánea. Si el VCS no puede resolver por completo el olor, ningún otro producto tópico lo hará. Lo que queda pertenece al ámbito de la medicina. SD Labs ofrece formación científica para ayudarte a comprender tu cuerpo. No diagnosticamos ni tratamos afecciones médicas.

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