Pourquoi vos aisselles sentent l'oignon (et ce que cela signifie réellement)

Si vos aisselles dégagent une nette odeur d'oignon, vous n'imaginez rien. Cette note forte et sulfureuse est chimiquement différente de l'odeur aigre ou fromagère que la plupart des gens associent à l'odeur corporelle. Elle provient d'une molécule spécifique et est produite par une voie biologique particulière que la science a cartographiée en détail au cours des deux dernières décennies.

Cet article explique précisément ce qu'est cette molécule, d'où elle vient, quelles bactéries la produisent, pourquoi certaines personnes l'ont et d'autres non, et ce que les preuves scientifiques disent sur sa gestion. Chaque affirmation est étayée par des recherches évaluées par des pairs.

1. La molécule derrière l'odeur : le 3-méthyl-3-sulfanylhexan-1-ol

Le composant de l'odeur des aisselles qui sent l'oignon est une molécule appelée 3-méthyl-3-sulfanylhexan-1-ol, communément abrégée en 3M3SH. C'est un thioalcool : une classe de composés organiques contenant une liaison soufre-hydrogène, ce qui leur confère leur caractère puissant et sulfureux.^[1]

Des études par chromatographie en phase gazeuse ont identifié le 3M3SH comme l'un des contributeurs les plus puissants aux mauvaises odeurs axillaires humaines, aux côtés de l'acide (E)-3-méthyl-2-hexénoïque (3M2H) et de l'acide 3-hydroxy-3-méthylhexanoïque (HMHA).^[1][2] Ces trois molécules produisent des odeurs différentes. Les acides organiques, 3M2H et HMHA, produisent les notes aigres et rances que la plupart des gens associent à l'odeur corporelle. Le 3M3SH, le thioalcool, produit la note plus forte, sulfureuse, d'oignon.^[2]

En termes simples Qu'est-ce que l'odeur d'oignon de mes aisselles ?

L'odeur d'oignon de vos aisselles est un composé chimique spécifique appelé 3M3SH. Elle est différente de l'odeur corporelle aigre « normale », qui provient de produits chimiques entièrement différents. Le fait que vous puissiez faire la distinction par l'odeur signifie que votre nez détecte une réelle distinction chimique.

2. Comment votre corps crée les précurseurs

Le 3M3SH n'existe pas dans la sueur fraîche. Il est produit à la surface de la peau lorsque les bactéries décomposent des précurseurs chimiques inodores sécrétés par les glandes sudoripares apocrines. La voie du précurseur à l'odorant volatil implique trois étapes à l'intérieur du corps avant que les bactéries ne le touchent.^[3]

Premièrement, à l'intérieur de la cellule de la glande apocrine, une enzyme appelée glutathion S-transférase conjugue le précurseur thioalcool avec le glutathion, un petit peptide que le corps utilise comme transporteur chimique.^[3] Deuxièmement, la protéine de transport ABCC11 déplace ce conjugué de glutathion de l'intérieur de la cellule à travers la membrane vers la lumière sécrétoire de la glande.^[3][4] Troisièmement, à l'intérieur de la vésicule sécrétoire, une autre enzyme appelée gamma-glutamyltransférase (GGT1) élimine le résidu glutamate, laissant derrière elle un conjugué plus petit : cystéinylglycine liée au précurseur thioalcool, écrit Cys-Gly-3M3SH.^[3][4]

Ce conjugué Cys-Gly est le précurseur inodore qui atteint la surface de la peau dans la sueur apocrine. Il n'a aucune odeur. L'odeur n'est produite que lorsque les bactéries présentes sur la peau le décomposent.

En termes simples Pourquoi la sueur fraîche ne sent-elle pas ?

Vos glandes sudoripares emballent un ingrédient producteur d'odeur dans un emballage chimique. La version emballée n'a aucune odeur. Trois étapes distinctes à l'intérieur de la glande préparent et livrent cet emballage à la surface de la peau. L'odeur n'apparaît que lorsque les bactéries sur votre peau le déballent.

3. La bactérie responsable : Staphylococcus hominis

La bactérie principalement responsable de la conversion du précurseur Cys-Gly-3M3SH en thioalcool volatil 3M3SH est Staphylococcus hominis.^[6] Elle le fait en utilisant une enzyme dépendante du PLP appelée ShPatB, classée comme cystéine-thiol lyase (C-T lyase), qui clive la liaison carbone-soufre dans le précurseur, libérant le thioalcool volatil.^[5] Cette enzyme a développé une sélectivité nouvelle pour les substrats thioalcools conjugués à la cystéine qui la distingue des C-S lyases génériques.^[5]

La spécificité de cette enzyme est importante. S. hominis possède une variante de PatB avec une poche hydrophobe qui accueille la chaîne latérale thioéther ramifiée des précurseurs 3M3SH. Staphylococcus epidermidis, l'espèce staphylococcique la plus abondante sur la peau, est totalement dépourvue du gène PatB et ne peut pas produire de thioalcools.^[5] Deux espèces étroitement apparentées, S. haemolyticus et S. lugdunensis, portent également PatB et peuvent produire des thioalcools, mais S. hominis a la plus grande efficacité catalytique pour le Cys-3M3SH et est l'espèce la plus fortement corrélée avec l'odeur axillaire.^[5][6]

La voie de conversion complète à l'intérieur de la cellule bactérienne implique au moins deux étapes. Premièrement, le conjugué dipeptidique Cys-Gly-3M3SH intact est transporté dans la cellule de S. hominis par un transporteur d'oligopeptides couplé aux protons dédié (SH1446).^[7] Une fois à l'intérieur, une dipeptidase élimine le résidu glycine, puis ShPatB clive la liaison carbone-soufre dans le Cys-3M3SH restant, libérant le 3M3SH volatil.^[5]

En termes simples Quelle bactérie provoque l'odeur d'oignon ?

Un petit groupe de bactéries étroitement apparentées, mené par Staphylococcus hominis, possède une enzyme spécialisée capable de décomposer le précurseur inodore libéré par vos glandes sudoripares. Cette coupure libère la molécule qui sent l'oignon. La plupart des autres bactéries cutanées, y compris S. epidermidis (l'espèce staphylococcique la plus abondante), sont totalement dépourvues de cette enzyme. S. hominis est le principal contributeur car il a l'activité la plus élevée contre le précurseur et la corrélation la plus forte avec l'odeur corporelle.

4. L'autre voie : pourquoi certaines personnes sentent le fromage au lieu de l'oignon

La voie du thioalcool à odeur d'oignon n'est que la moitié de l'histoire. Un groupe distinct de bactéries produit un ensemble d'odorants entièrement différent en utilisant une enzyme différente et des précurseurs différents.

Les espèces de Corynebacterium dans l'aisselle possèdent une N-alpha-acyl-glutamine aminoacylase dépendante du zinc qui clive une autre classe de précurseurs apocrines inodores : les conjugués de N-acylglutamine.^[8][9] Les produits de cette réaction sont des acides gras volatils, principalement l'acide (E)-3-méthyl-2-hexénoïque (3M2H) et l'acide 3-hydroxy-3-méthylhexanoïque (HMHA). Ce sont les molécules responsables de l'odeur forte, rance, de chèvre que la plupart des gens considèrent comme « l'odeur corporelle ».^[8][10]

Cela signifie que deux voies biochimiques distinctes fonctionnent simultanément dans l'aisselle. La voie des thioalcools (S. hominis produisant le 3M3SH) crée le composant ressemblant à l'oignon. La voie des acides gras volatils (Corynebacterium produisant le 3M2H et le HMHA) crée le composant aigre et fromager. Votre odeur corporelle personnelle est un mélange des deux, et celle qui domine dépend des bactéries les plus abondantes sur votre peau.^[11][12]

5. L'équilibre de votre microbiome façonne votre odeur

Des études de séquençage du gène de l'ARNr 16S ont montré que l'abondance relative des espèces de Corynebacterium et de Staphylococcus dans l'aisselle influence fortement le type et l'intensité de l'odeur.^[11] Les personnes ayant une proportion plus élevée de Corynebacterium ont tendance à produire plus d'acides gras volatils, ce qui entraîne une odeur corporelle plus forte et plus acide. Les personnes ayant une proportion plus élevée d'espèces spécifiques de Staphylococcus, en particulier S. hominis, ont tendance à produire plus de thioalcools, ce qui entraîne une odeur plus sulfureuse, d'oignon.^[11][12]

Cet équilibre microbien est individuellement spécifique et stable sur de courtes périodes : la variation intra-individuelle sur 30 heures s'est avérée inférieure à la variation inter-individuelle.^[11] La même personne a tendance à maintenir un rapport constant de ces genres bactériens, c'est pourquoi le profil d'odeur corporelle a tendance à être constant d'un jour à l'autre.^[11] Les facteurs qui peuvent modifier l'équilibre comprennent les changements de pH de la peau, l'utilisation d'antibiotiques, les changements hormonaux et les produits que vous appliquez sur votre peau.^[11][13]

Il existe également une différence liée au sexe. Les hommes ont tendance à héberger des proportions plus élevées d'unités taxonomiques opérationnelles spécifiques de Corynebacterium et Staphylococcus haemolyticus, et présentent des descripteurs d'odeurs plus intenses, gras et acide-épicé. Cela est cohérent avec des niveaux d'androgènes plus élevés qui influencent l'activité des glandes apocrines.^[11]

En termes simples Pourquoi mon odeur corporelle a-t-elle son propre caractère constant ?

Vos aisselles abritent deux grands groupes de bactéries, et chaque groupe produit un type d'odeur différent. L'équilibre entre ces deux groupes varie d'une personne à l'autre et reste assez stable au fil du temps. C'est pourquoi votre odeur corporelle a son propre caractère constant. Si votre odeur est plus "oignon" que "fromage", cela signifie que les bactéries productrices de thioalcool sont plus dominantes sur votre peau.

6. Le gène qui décide si vous produisez une odeur corporelle

La production des précurseurs de l'odeur corporelle de type thioalcool dépend d'un seul gène : ABCC11. Ce gène code la protéine de transport qui déplace les précurseurs d'odeur conjugués au glutathion de l'intérieur de la cellule de la glande apocrine vers la lumière sécrétoire. Sans un transporteur ABCC11 fonctionnel, les précurseurs n'atteignent jamais la surface de la peau, et les bactéries n'ont rien à convertir.^[3][14]

Un polymorphisme mononucléotidique dans ABCC11 (rs17822931, c.538 C>T) détermine si le transporteur est fonctionnel. Les personnes porteuses d'au moins une copie de l'allèle fonctionnel produisent normalement des précurseurs d'odeur apocrine. Les personnes porteuses de deux copies de l'allèle à perte de fonction produisent une protéine ABCC11 non fonctionnelle (une seule substitution d'acide aminé, Gly180Arg) qui est ciblée pour la dégradation protéasomale et ne peut pas transporter les précurseurs. Ces individus produisent peu ou pas d'odeur corporelle au niveau de leurs aisselles.^[14][15]

L'allèle ABCC11 à perte de fonction est l'une des variantes génétiques humaines les plus différenciées géographiquement. Il atteint des fréquences de 80 à 95 % dans les populations d'Asie de l'Est (chinoise, japonaise, coréenne), ce qui signifie que la majorité des personnes de ces populations produisent peu d'odeur corporelle axillaire. Dans les populations africaines et européennes, la fréquence est inférieure à 5 %.^[16]

Le même gène détermine également le type de cérumen. Les personnes atteintes de l'allèle à perte de fonction ont un cérumen sec et squameux plutôt que le type humide et collant.^[15] Le cérumen et la sueur apocrine passent par des voies sécrétoires qui dépendent de l'ABCC11. Si votre cérumen est sec, votre corps produit moins de précurseurs que les bactéries transforment en odeur corporelle.

En termes simples Vos gènes peuvent-ils déterminer si vous avez une odeur corporelle ?

Un seul gène contrôle si vos glandes sudoripares acheminent les matières premières productrices d'odeurs vers votre peau. Dans la majeure partie de l'Asie de l'Est, la majorité des personnes portent une version de ce gène qui signifie que leurs glandes sudoripares délivrent très peu de ces matières premières, de sorte qu'elles produisent une odeur corporelle minimale. Le même gène détermine si votre cérumen est sec ou collant.

7. Pourquoi certaines personnes remarquent l'odeur et d'autres non

Même lorsque le 3M3SH est présent, la capacité de le détecter varie d'une personne à l'autre. La différence est génétique.

La perception des odorants spécifiques est médiatisée par les protéines réceptrices olfactives de l'épithélium nasal, et les gènes codant ces récepteurs sont très polymorphes. L'exemple le mieux étudié dans la science de l'odeur corporelle est l'androsténone, un composé stéroïdien présent dans la sueur masculine. La variation génétique du récepteur olfactif OR7D4 détermine si une personne perçoit l'androsténone comme offensante, agréable ou indétectable.^[17]

Un mécanisme similaire est probablement à l'œuvre pour les thioalcools tels que le 3M3SH. La variation génétique des gènes des récepteurs olfactifs peut expliquer pourquoi certaines personnes sont très sensibles à la composante oignon de l'odeur corporelle, tandis que d'autres la remarquent à peine. La recherche sur les associations spécifiques gènes-récepteurs pour la perception des thioalcools n'a pas encore atteint le même niveau de certitude que les découvertes concernant l'androsténone.

En termes simples Pourquoi certaines personnes ne peuvent-elles pas sentir l'odeur corporelle que d'autres trouvent forte ?

Tout comme certaines personnes ne peuvent pas goûter l'amertume des choux de Bruxelles en raison de leur génétique, certaines personnes sont plus (ou moins) sensibles à l'odeur d'oignon des thioalcools en raison de différences dans leurs gènes de récepteurs olfactifs. Si quelqu'un vous dit qu'il ne peut pas le sentir, il est peut-être réellement incapable de le détecter.

8. Ce qui fonctionne contre l'odeur corporelle de type oignon

La compréhension de la biochimie modifie l'approche de sa gestion. Les antisudorifiques standard agissent en bloquant les glandes sudoripares avec des sels d'aluminium, réduisant ainsi le volume total de sueur qui atteint la surface de la peau. Cela peut aider, mais cela ne cible pas spécifiquement la voie des thioalcools. Une approche plus ciblée s'attaque aux enzymes bactériennes responsables de la production de l'odorant.^[18]

Les sels de zinc contribuent par la capture des odorants : les ions zinc forment des complexes de coordination stables avec les molécules de thioalcool, liant l'atome de soufre et empêchant le composé de se volatiliser.^[19][20] Ce mécanisme de complexation réduit la composante oignon de l'odeur corporelle au stade de la libération. Les approches à base de zinc n'inhibent pas directement l'enzyme C-T lyase responsable de la production des thioalcools. L'inhibition enzymatique ciblée nécessite une chimie spécifiquement conçue pour bloquer le site actif de PatB, ce qui est une intervention différente de la complexation du zinc.^[18]

Le choix du composé de zinc est important. Certaines formulations de zinc procurent à la fois des effets antimicrobiens et de complexation. D'autres procurent une complexation des odorants sans activité antimicrobienne significative, préservant le microbiome cutané tout en réduisant l'odeur.^[20] La distinction est pertinente pour les personnes qui souffrent de sensibilité cutanée aux agents antimicrobiens plus agressifs.

Une stratégie alternative cible la composition même du microbiome. La recherche a montré que l'abaissement du pH de la peau dans l'aisselle réduit l'abondance de Corynebacterium et déplace la communauté bactérienne vers les espèces de Staphylococcus.^[13] Comme les Corynebacterium sont les principaux producteurs d'acides gras volatils, ce changement peut réduire la composante acide et fromagère de l'odeur. Pour la composante thioalcool spécifiquement, les stratégies qui réduisent la colonisation par S. hominis ou inhibent son activité C-T lyase sont les approches biochimiques les plus directes.

Pourquoi les approches à ingrédient unique ont des limites

Les déodorants à base de zinc peuvent réduire la composante oignon de l'odeur corporelle, mais ils n'abordent la voie des thioalcools qu'à un ou deux points de contrôle. Pour les personnes ayant une production apocrine plus élevée, ce qui inclut celles qui traversent la périménopause, des changements hormonaux ou un stress physique soutenu, le taux de sécrétion des précurseurs peut dépasser ce qu'un seul mécanisme peut neutraliser. La population de S. hominis dans les réservoirs protégés par le biofilm dans les follicules pileux continue de produire des thioalcools même si le zinc à la surface de la peau complexe les substances volatiles déjà formées.

C'est pourquoi certaines personnes trouvent que les déodorants à base de zinc aident mais ne résolvent pas complètement la composante oignon de leur odeur corporelle. Le produit fonctionne. Il s'attaque aux étapes pour lesquelles il a été conçu. Il ne couvre tout simplement pas suffisamment la voie pour suivre le volume de précurseurs délivrés à la peau.

Ce que la voie des thioalcools exige

La biochimie décrite dans cet article met en évidence cinq exigences de contrôle pour la gestion des thioalcools :

• Inhibition de la C-T lyase pour ralentir la production enzymatique de 3M3SH à la source.^[18]
• Séquestration des thioalcools pour capturer les molécules volatiles produites avant qu'elles n'atteignent l'air.^[19]
• Action antimicrobienne sélective ciblant la population de S. hominis productrice d'odeurs sans perturber les bactéries commensales bénéfiques qui maintiennent la résistance à la colonisation.
• Désintégration du biofilm pour atteindre les populations bactériennes protégées auxquelles le lavage de surface et le zinc topique ne peuvent pas accéder.
• Gestion du pH pour maintenir l'environnement acide qui influence l'équilibre général des espèces productrices d'odeurs sur la peau.^[13]

La plupart des déodorants répondent à une ou deux de ces exigences. Une formulation d'oxyde de zinc offre une inhibition enzymatique et une certaine complexation thiolate. Une formulation antimicrobienne peut réduire la charge bactérienne mais ne séquestre pas les substances volatiles déjà produites. Un produit régulateur de pH modifie l'équilibre microbien mais n'inhibe pas directement la production de thioalcools. Chaque approche contribue. Pour les personnes ayant un volume de précurseurs plus élevé, la question est de savoir si une partie suffisante de la voie est traitée simultanément.

En termes simples Pourquoi mon déodorant n'arrête-t-il pas complètement l'odeur d'oignon ?

L'odeur d'oignon est produite par un processus en plusieurs étapes : vos glandes sudoripares délivrent des précurseurs, les bactéries les décomposent et la molécule volatile atteint l'air. La plupart des déodorants ne ciblent qu'une ou deux étapes de cette chaîne. Si votre corps produit un volume élevé de précurseurs (en raison de changements hormonaux, de stress ou de génétique), bloquer une étape peut ne pas être suffisant pour suivre le rythme. Une formulation qui aborde simultanément plusieurs étapes, en arrêtant l'enzyme, en capturant la molécule, en gérant les bactéries et en atteignant les bactéries à l'intérieur des biofilms, a de meilleures chances de suivre le rythme de production.

Quand consulter un médecin

Un changement soudain d'odeur corporelle qui ne correspond à aucun changement de régime alimentaire, de médicament ou d'hygiène peut indiquer une condition médicale sous-jacente. Des troubles métaboliques tels que la triméthylaminurie peuvent produire des odeurs corporelles distinctives parfois confondues avec une bromhidrose sévère. Les changements hormonaux associés aux troubles thyroïdiens, au diabète ou aux maladies du foie et des reins peuvent également altérer l'odeur corporelle. Ces conditions peuvent affecter l'odeur par les voies de conversion bactérienne décrites dans cet article, par l'excrétion directe de composés volatils, ou par des mécanismes que la science n'a pas encore entièrement caractérisés.

Si votre odeur corporelle a changé soudainement, persiste malgré une bonne hygiène, ou est accompagnée d'autres symptômes, cela justifie une évaluation médicale. Un médecin s'occupe de la condition sous-jacente. Le système de contrôle des substances volatiles s'attaque à tout composant de l'odeur gérable à la surface de la peau, via plusieurs voies simultanément. Si le VCS ne peut pas résoudre complètement l'odeur, aucun autre produit topique ne le pourra. Ce qui reste relève de la médecine. SD Labs fournit une éducation scientifique pour vous aider à comprendre votre corps. Nous ne diagnostiquons ni ne traitons les conditions médicales.

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